슈퍼주니어 출신 한경 [사진=유튜브 PhoenixTV 영상]


한때 한국 연예계에서 중국 출신 스타의 존재는 특별한 미래처럼 보였다. 이들은 단순한 외국인 멤버가 아니었다. 더 큰 시장으로 향하는 통로였고, 한류가 국경을 넘는다는 상징이었으며, 때로는 기획사가 꿈꾸는 '아시아 프로젝트'의 얼굴이었다. 성과는 있었다. 적어도 초반에는 그랬다.
SM엔터테인먼트의 한경은 그 상징성이 컸던 사례다. 그는 슈퍼주니어의 중국인 멤버이자 슈퍼주니어-M 같은 중국 시장 겨냥 유닛의 핵심 축이었다. 이후 전속계약 분쟁 끝에 팀 활동을 멈추고 중국 릴게임황금성 으로 돌아갔지만, 중국 스타의 한국 데뷔가 실제로 이뤄질 수 있다는 선례를 남겼다. 다만 결말 또한 선명했다. 성공의 입구는 화려했지만, 출구는 계약 분쟁이었다는 것.



장리인 [사진=JTBC '싱어게인3' 방송 캡처]


무료릴게임 장리인 역시 빼놓을 수 없다. 2006년 한국에서 데뷔한 최초의 중국인 여성 솔로 가수라는 상징성을 가졌고, 데뷔곡 'Timeless'는 초반 화제성도 확보했다. 외국인 가수가 한국 시스템 안으로 들어와 실력과 기획력으로 승부할 수 있다는 가능성을 보여줬다는 점에서 의미를 남겼다. 하지만 그 가능성이 장기적인 대중성으로 이어지지는 못했다. 상징은 있었지 바다이야기부활 만, 지속 가능한 주류 입지는 아니었다.



그룹 미쓰에이 [사진=JYP엔터테인먼트]


걸그룹 쪽으로 오면 이야기는 복잡해진다. 미쓰에이의 페이와 지아는 분명 성공한 중국 멤버였다. 미쓰에이는 데뷔곡 'Bad Girl G 오션파라다이스릴게임 ood Girl'부터 강한 존재감을 남겼고, 팀 자체가 히트 그룹이었다. 예능과 방송, 퍼포먼스까지 포함해 이들이 한국 대중문화 안에 깊숙이 안착했던 시간이 있었다. 하지만 결말은 '한국에서 뿌리내린 외국인 스타'라기보단 '한국에서 커리어를 확장한 뒤 결국 자국 시장으로 넘어간 스타'였다. 지아는 2016년 팀을 떠났고, 페이 역시 팀 해체 후 중국 활동 바다이야기비밀코드 비중을 키웠다. 한국은 발판이었지만, 종착지는 아니었다.



그룹 우주소녀 [사진=스타쉽엔터테인먼트]


최근 세대에서는 성소, 미기, 선의가 대표적인 아티스트다. 이들은 우주소녀 멤버로 데뷔했지만, 중국 오디션 프로그램과 현지 활동을 계기로 모국에 돌아가게 됐다. 선의와 미기는 2018년 중국판 '프로듀스101'을 통해 로켓걸스 101으로 재데뷔했고, 성소 역시 중국에서 배우와 예능인으로 존재감을 키웠다. 결국 세 사람 모두 우주소녀를 떠났다. 한국에서 이름을 알리고 중국에서 시장 가치를 회수한 셈이다. 기획사 입장에선 글로벌 프로젝트였지만, 결과적으로는 한국 무대가 중국 커리어의 경유지가 된 모습에 가까웠다.
주결경과 라이관린의 경우도 비슷하다. '프로듀스101'과 아이오아이, 프리스틴을 거친 주결경은 이후 중국으로 활동의 중심을 옮기게 됐다. '프로듀스101' 시즌2를 통해 워너원 멤버가 된 라이관린은 소속사 큐브엔터테인먼트와 법적 분쟁 후 중국으로 활동 기반을 옮겼다. 



주결경, 라이관린 [사진=주결경 계정, 큐브엔터테인먼트]


이 사례들을 보면, 한국에 건너온 중국 스타들 가운데 성과가 없었던 사람은 없다. 문제는 그 성과의 귀속이다. 누군가는 한국에서 스타가 됐지만 오래 머물지 않았고, 누군가는 한국에서 훈련받고 중국에서 더 큰 수익과 영향력을 거뒀다. 또 누군가는 팀의 세계관과 팬덤에 깊이 편입됐지만, 산업 구조와 계약, 국가 간 관계 변화 앞에서 결국 이탈했다.
특히 2016년 사드(THAAD) 갈등 이후 중국의 비공식 한한령은 한중 엔터테인먼트 교류가 문화의 문제만이 아니라는 사실을 노골적으로 드러냈다. 주요 K팝 공연이 막히고 한국 연예인이 광고와 방송에서 빠지며, 산업은 단숨에 정치의 영향을 받는다는 현실이 확인됐다. 2022년 이후 일부 한국 콘텐츠 유통 재개 움직임이 있었지만, 이 시장이 언제든 다시 경직될 수 있다는 불안은 여전하다.
그래서 이들의 서사는 성공담인 동시에 경고문이다. 한국은 스타를 만들어내는 데 강했고, 중국은 스타의 시장 가치를 회수하는 데 더 유리했다. 이 간극이야말로 수많은 중국 출신 스타들의 화려한 데뷔와 어딘가 허무한 결말을 동시에 설명해준다.